L’article de recherche “Crater production on Titan and surface chronology”, paru en 2022 dans Astronomy & Astrophysics, traite de la surface de Titan, le plus gros satellite de Saturne. Vous pouvez le consulter au lien suivant :
https://www.aanda.org/articles/aa/full_html/2022/04/aa41802-21/aa41802-21.html
En anglais et scientifiquement très précis, nous vous proposons ici une version résumée et française de cet article.
Les cratères de Titan
Le plus grand satellite de Saturne, Titan, est un objet intéressant par sa taille mais aussi par son atmosphère. En effet, il est le seul satellite du système solaire ayant une atmosphère dense. Entre 2004 et 2017, la mission Cassini-Huygens a pu l’étudier. Durant ces années, cet engin est passé proche de Titan 127 fois et a révélé :
- Un monde complexe ayant des lacs et des océans liquides
- Un nombre de cratères bien inférieur à ce à quoi l’on s’attendait
La mission a également permis de créer une carte donnant la topographie de la surface du satellite, qui est très variée. On y trouve principalement des plaines, surtout au niveau des pôles, puis des dunes dans les régions équatoriales, des terrains vallonnés avec des chaînes de montagnes et quelques pics isolés, et enfin des lacs, asséchés ou remplis et des cratères.
La mission a permis de fixer le nombre de cratères d’impact à 90. Les observations révèlent que ces cratères sont très rares aux pôles. Cependant, cela peut être lié à la concentration de lacs dans ces zones qui éroderaient d’éventuels cratères, les rendant méconnaissables.
Les chercheurs se sont posés la question de l’origine de ces cratères et ont déduit de l’étude de plus petits satellites que les principaux responsables des impacts sont les centaures (astéroïdes avec une orbite instable. Ils ont donc modélisé ces impacts. Le paramètre à ne pas négliger dans ce modèle est la densité atmosphérique qui, étant quatre fois plus importante que celle de la Terre, ne laisse passer que des objets de plus d’un kilomètre de diamètre et peut fragmenter ceux qui pénètrent cette atmosphère avant qu’ils n’arrivent au sol. Ces recherches ont permis de mieux connaître Titan, son histoire et ses caractéristiques.
