Découverte de la planète

Mars est visible à l’œil nu. Elle est donc connue de l’humanité depuis toujours. Sa première observation au télescope a été réalisée en 1610 par Galilée.

Caractéristiques physiques

Phénomènes atmosphériques

L’atmosphère de Mars est composée à 96% de CO₂, mais étant très fine, l’effet de serre y est inexistant. D’énormes tempêtes de poussière ont régulièrement lieu sur Mars, si bien que sa surface nous est parfois cachée depuis la Terre. Mars a une obliquité de 25°, donc comparable à celle de la Terre, ce qui provoque l’apparition de saisons. Cepedant, en raison de la finesse de son atmosphère, qui ne peut pas retenir la chaleur du Soleil, les températures varient énormément d’une saison à l’autre. De plus, on note aussi un très gros contraste de température entre le jour et la nuit, car le sable qui compose la surface de Mars ne retient pas la chaleur.

Géologie

La surface de Mars correspond à la surface totale de toutes les terres émergées sur Terre. Son atmosphère trop fine ne permet pas à Mars de bloquer la plupart des astéroïdes et comètes qui viennent percuter la planète, laissant des cratères d’impact. De plus, sur cette planète se trouve la plus haute montagne de tout le Système Solaire : Olympus Mons, qui est en fait un volcan éteint et mesure 26 km de haut, c’est-à-dire plus de trois fois la hauteur du Mont Everest.

Satellites

Mars possède deux satellites naturels, Phobos et Deimos, nommés d’après les jumeaux qu’a eu Arès avec Aphrodite dans la mythologie grecque. Ce sont des petits corps, ce qui signifie qu’ils ne sont pas parfaitement ronds, car leur masse ne permet pas à la gravité de les arrondir. Ce sont sans doute des astéroïdes capturés par l’attraction de la planète. Phobos, le plus gros des deux et le plus proche de Mars, est lentement en train de s’en approcher pour s’y écraser dans environ 50 millions d’années.

Recherche de vie

Mars a connu par le passé des conditions qui ont peut-être permis à la vie de se développer. Des formes à sa surface peuvent indiquer la présence d’eau liquide il y a longtemps, voire même d’énormes inondations, quand son atmosphère pouvait capturer la chaleur du Soleil et réchauffer sa surface. Le débat est donc toujours ouvert sur la présence d’une vie bactérienne actuelle ou passée. 

Missions spatiales

De très nombreuses missions ont été envoyées vers Mars.

La première, Mariner 4 (1964), était une mission de survol. Elle a offert les premières photos des cratères à la surface de Mars. Ensuite, Mariner 6 et 7 (1969) ont permis d’analyser la surface et l’atmosphère martiennes. La mission a également permis de déterminer la température et la composition des calottes polaires. Enfin, Mariner 9 (1971) a été la première sonde à se placer en orbite autour de Mars. Elle a permis une très bonne cartographie de la planète et a montré la présence de canyons et de vallées, qui peuvent faire penser que l’eau aurait coulé sur Mars par le passé. On a aussi découvert la présence d’anciens volcans.

Ensuite, les missions Viking 1 et 2 (1975) ont été les premières à se poser sur la surface de Mars, à la recherche de traces de vie. Même si aucune trace de vie n’a été détectée, les deux engins ont renvoyé une quantité très importante de données sur l’atmosphère et les minéraux du sol martien. Ils ont aussi permis d’étudier la météorologie martienne et les variations de pression atmosphérique.

Enfin, la mission Mars Pathfinder (1996) et son rover Sojourner ont renvoyé des données chimiques qui ont permis de comprendre que Mars a été chaude et humide par le passé.

Actuellement, plusieurs appareils étudient Mars, dont trois rovers qui se baladent à la surface : Perseverance (2020) à la recherche de traces de vie, ainsi qu’Opportunity (2004) et Curiosity (2011). On trouve aussi InSight (2008), un atterrisseur stationnaire qui étudie la structure interne de la planète.

Après le premier pas de l’Homme sur la Lune, le premier pas sur Mars est le nouvel objectif de la conquête spatiale. Depuis les années 60, différentes études se sont portées sur les difficultés d’un tel projet : coût financier extrêmement élevé de la mission, taille des vaisseaux, autonomie et fiabilité des équipements, santé mentale des passagers confinés dans un espace restreint sur une longue période et dans un environnement stressant, trajectoire à suivre, méthode d’atterrissage,… Autant de questions et de difficultés qui font que, même si la NASA et SpaceX développent des engins qui pourraient permettre une telle mission, aucun programme n’a reçu le feu vert pour l’instant.

Mars dans la culture

Mars a inspiré de nombreuses œuvres, que ce soit en littérature, au cinéma ou en musique.

On trouve par exemple les romans La Guerre des mondes (1898) de Herbert George Wells, dans lequel les martiens attaquent la Terre ou les Chroniques martiennes (1950) de Ray Bradbury.

Au cinéma, le film Mars attacks ! de Tim Burton (1996) raconte l’invasion de la Terre par des extraterrestres sans pitié. Plus récemment (2015), le film à succès Seul sur Mars de Ridley Scott raconte comment le personnage principal, laissé pour mort, essaie de survivre seul sur Mars, au rythme d’excellentes musiques DISCO !

Enfin, Mars apparaît en musique. Elle est le thème du premier mouvement Mars, celui qui apporte la guerre, de l’œuvre The Planets, composée et écrite par Gustav Holst entre 1914 et 1916.