Découverte de la planète

Jupiter est visible à l’œil nu. Elle est donc visible pour l’humanité depuis toujours. Sa première observation au télescope a été réalisée en 1612 par Galilée.

Caractéristiques physiques

Phénomènes atmosphériques

Jupiter étant une planète gazeuse, son atmosphère se confond avec la planète elle-même. On considère comme sa “surface” la couche de son atmosphère où règne une pression égale à la pression rencontrée à la surface de la Terre, à savoir 1 bar (ou 100 kPa). Il est possible qu’elle possède un noyau solide de la taille de la Terre en son centre ou alors un concentré de matière liquide. 

Au sein de son atmosphère composée d’hélium et de dihydrogène (tout comme le Soleil), flottent trois couches de nuages froids et venteux qui ont une épaisseur de 71 km en tout. La première couche, la couche externe, est faite de glace d’ammoniac. La deuxième couche est composée de cristaux d’hydrosulfure d’ammonium ((NH4)SH) et la dernière couche, la plus proche du noyau, est probablement composée de glace et de vapeur d’eau. Le point reconnaissable de Jupiter, appelé la “Grande Tâche Rouge”, est en fait une énorme tempête tourbillonnante, plus grande que la Terre, mais dont la taille semble diminuer, d’après de récentes observations. Jupiter est caractérisée par des vents violents qui peuvent atteindre 539 km/h au niveau de l’équateur. Enfin, sur les pôles de Jupiter ont lieu les aurores les plus spectaculaires du Système Solaire, en raison de son énorme champ magnétique,16 à 54 fois plus puissant que celui de la Terre. Enfin, de par sa rotation très rapide, Jupiter est aplatie aux pôles et bombée au niveau de l’équateur.

Anneaux

Même si on les voit très peu, Jupiter possède des anneaux très fins, faits de poussières. Leur découverte par une sonde envoyée sur place fut donc une très grande surprise. Ils ont probablement été formés par des débris issus de l’impact d’astéroïdes avec les lunes intérieures de Jupiter. 

Satellites

Jupiter possède 79 satellites naturels, dont 53 confirmés et 26 en attente de l’être. Depuis la Terre, 4 sont visibles à la jumelle, grâce à leurs grandes dimensions : Io, Europe, Callisto et Ganymède, ce dernier étant le plus gros satellite du Système Solaire. Ces 4 Lunes sont connues comme les “Satellites Galiléens”, puisque c’est Galilée qui les a observés pour la première fois.  

Parmi ces 4 satellites telluriques, Io a le volcanisme le plus actif de tout le Système Solaire, tandis que Ganymède est le seul satellite connu possédant un champ magnétique.

Recherche de vie

En raison de ces conditions extrêmes de température et de pression, ainsi que la volatilité de ses composants, il est trop difficile, pour une forme de vie, de se développer sur Jupiter. En revanche, l’un de ses satellites, Europe, est actuellement le meilleur candidat du Système Solaire pour accueillir la vie, grâce à sa structure : c’est un monde entièrement marin recouvert d’une épaisse croûte de glace. 

Missions spatiales

Les premières missions vers Jupiter ont été Pioneer 10 (1973) et Pioneer 11 (1974), 2 missions de survol. Elles ont permis d’estimer de façon plus précise la masse de Jupiter et de ses satellites, ainsi que le diamètre et l’aplatissement aux pôles de la planète. Elles ont également montré que la ceinture radiative autour de Jupiter était dix fois plus importante que prévu.

En 1979, 2 autres missions de survol, Voyager 1 et Voyager 2, ont atteint Jupiter. Mieux équipées que les précédentes, elles ont permis la découverte des anneaux de Jupiter, et ont confirmé que la Grande Tache rouge à sa surface est un anticyclone.  Elles ont aussi permis une étude plus détaillée des satellites, notamment l’observation de volcans en activité à la surface d’Io.

Ensuite, la sonde Galileo a atteint Jupiter en 1995. Il s’agit d’un orbiteur, qui a permis de connaître la composition atmosphérique des couches supérieures de la planète. Galileo a aussi fourni des données sur différents satellites. Elle a notamment confirmé l’activité volcanique d’Io et ses observations d’Europe ont soulevé la question de possibles océans liquides sous la banquise du satellite.

Enfin, la sonde Juno, lancée en 2011, s’est mise en orbite autour de Jupiter en 2016. Elle est nommée d’après la déesse Junon (Juno en latin), épouse de Jupiter, qui lui reprochait ses infidélités. Elle a recueilli des données sur la composition de l’atmosphère de la planète et sa magnétosphère, afin de mieux comprendre comment Jupiter s’est formée.

Deux futures missions sont prévues. La mission JUICE, mise en place par l’Agence Spatiale Européenne, et dont le lancement est prévu pour 2023, a pour objectif l’étude approfondie de trois satellites de Jupiter : Callisto, Europe et Ganymède. La mission Europa Clipper doit, elle, être lancée en 2024. La sonde doit se placer en orbite autour de Jupiter et effectuer des survols de sa lune Europe.

Jupiter dans la culture

Jupiter a inspiré de nombreuses œuvres, que ce soit en littérature, au cinéma ou en musique.

La nouvelle de science-fiction, Les Hommes-squelettes de Jupiter (1943), écrite par Edgar Rice Burroughs, raconte les aventures du personnage principal, kidnappé sur Mars et emmené sur Jupiter par ses ennemis.

Aussi, le film Jupiter, le destin de l’univers (2015), raconte le destin incroyable de l’héroïne, qui se prénomme Jupiter. L’une des scènes du film se passe notamment sous la Grande Tache rouge.

Enfin, Jupiter apparaît en musique. Elle est le thème du quatrième mouvement, Jupiter, celui qui apporte la jovialité, de l’œuvre The Planets, composée et écrite par Gustav Holst entre 1914 et 1916.